Todo el mundo olvida cosas a veces. ¿Con qué frecuencia ha extraviado el celular o las llaves del auto? ¿Alguna vez ha olvidado el nombre de una persona que acaba de conocer?

Cierto grado de problemas de memoria y una modesta disminución en otras habilidades de pensamiento son partes comunes del envejecimiento. Sin embargo, hay una diferencia entre los cambios normales y la pérdida de memoria asociada con demencia, enfermedad de Alzheimer y otros trastornos relacionados. Y algunos problemas de memoria podrían ser causados por otras afecciones tratables.

Pérdida de memoria y envejecimiento

Es normal tener una pérdida leve de memoria a medida que envejecemos. Esto no va impedir vivir una vida plena y productiva. Por ejemplo, de vez es posible olvidar el nombre de un conocido pero recordarlo más tarde. Es posible perder las gafas o necesitar escribir una lista para recordar tareas.

Estos cambios en la memoria pueden ser irritantes, pero son normales y manejables. No interrumpen la capacidad para trabajar, vivir de forma independiente o mantener una vida social.

Pérdida de memoria y demencia

La demencia no es una enfermedad específica. Es un grupo de síntomas que afectan memoria, razonamiento, juicio, lenguaje y otras habilidades de pensamiento.

Suele comenzar gradualmente, empeora con el tiempo e interfiere con la vida diaria de una persona, incluido el trabajo, la gestión de las tareas diarias, interacciones y relaciones sociales.

La pérdida de memoria suele ser una de las primeras o más reconocibles signos de demencia. Otros signos tempranos pueden incluir:

• Hacer las mismas preguntas repetidamente.
• Olvidar palabras comunes al hablar.
• Mezclar palabras, como decir “cama” en lugar de “mesa”.
• Tomar más tiempo para completar tareas familiares, como seguir una receta.
• Extraviar objetos en lugares inapropiados, como poner una billetera en un cajón de la cocina.
• Perderse mientras camina o conduce en un área conocida.
• Tener cambios de humor o de comportamiento sin motivo aparente.

Deterioro cognitivo leve

Este trastorno implica una disminución notable en al menos un área de habilidades de pensamiento, como la memoria. Esta caída es mayor que los cambios del envejecimiento y menor que los de la demencia. Tener leve deterioro cognitivo no le impide desempeñarse todos los días y estar socialmente comprometido.

Los investigadores y médicos todavía están aprendiendo sobre las enfermedades cognitivas leves. Para algunas personas, la afección no empeora y pueden seguir siendo independiente. Para otros, el deterioro cognitivo leve es un síntoma temprano de la enfermedad de Alzheimer u otro trastorno que cause demencia.

Causas reversibles de la pérdida de memoria

Muchos problemas médicos pueden causar pérdida de memoria u otros síntomas similares a la demencia. La mayoría de estas condiciones pueden tratarse. El médico puede examinarlo para detectar afecciones que los causan.

Las posibles causas de pérdida de memoria reversible incluyen:

• Medicamentos. Ciertos fármacos o una combinación de ellos pueden causar olvido o confusión.
• Trauma o lesión menor en la cabeza. Una lesión en la cabeza por una caída o accidente, incluso si no pierde conciencia a veces puede causar problemas de memoria.
• Trastornos emocionales. El estrés, la ansiedad o la depresión pueden provocar olvidos, confusión, dificultad para concentrarse y otros problemas que perturban el día a día actividades.
• Trastornos del sueño. La mala calidad o el sueño insuficiente pueden causar confusión mental y olvidos que pueden interferir con la vida diaria de una persona. La apnea obstructiva del sueño es un ejemplo común de trastorno del sueño que causa deterioro cognitivo que puede revertirse con el tratamiento del problema subyacente.

• Alcoholismo. El alcoholismo crónico puede afectar gravemente las capacidades mentales. También puede causar pérdida de memoria al interactuar con medicamentos.
• Deficiencia de vitamina B12. La vitamina B12 ayuda a mantener las células nerviosas y los glóbulos rojos sanos. Una deficiencia de vitamina B12, común en los adultos mayores, puede causar problemas de memoria.
• Hipotiroidismo. Una glándula tiroides poco activa o hipotiroidismo puede provocar olvidos y otros problemas de pensamiento.
• Enfermedades cerebrales. Aunque es menos común que otras causas, un tumor o una infección en el cerebro pueden causar problemas de memoria u otros tipos de demencia.

Cuándo consultar al médico

Hablar con el equipo de atención médica si le preocupa la pérdida de memoria o si un miembro de la familia ha planteado inquietudes sobre cambios en su pensamiento. A veces, las personas que mejor nos conocen notarán cambios. Es bueno tener un familiar o un amigo cerca para responder algunas preguntas basadas en observaciones. Las preguntas que los médicos pueden hacer son:

• ¿Cuándo comenzaron sus problemas de memoria?
• ¿Qué medicamentos, incluidos los recetados, los de venta libre y suplementos dietéticos, toma y en qué dosis? ¿Ha comenzado recientemente a tomar un nuevo medicamento?
• ¿Qué tareas le resultan difíciles?
• ¿Qué ha hecho para afrontar los problemas de memoria?
• ¿Cuánto alcohol bebe?

• ¿Ha tenido recientemente un accidente, se ha caído o se ha lesionado su cabeza?
• ¿Tiene dificultades para dormir?
• ¿Ha estado enfermo recientemente?
• ¿Se siente triste, deprimido o ansioso?
• ¿Ha tenido recientemente una pérdida importante, un cambio o un evento estresante en su vida?

Es posible que le realicen un examen físico general, análisis de sangre o imágenes cerebrales. Estos pueden ayudar a identificar causas reversibles de problemas de memoria y síntomas similares a los de la demencia.

Es posible que lo deriven a un especialista que pueda diagnosticar demencia o trastornos de la memoria, como un neurólogo, psiquiatra, neuropsicólogo o geriatra. Es posible que necesite pruebas adicionales, conocido como prueba neuropsicológica, para determinar si su los cambios de pensamiento son normales para su edad o no.

La importancia de un diagnóstico

Aceptar la pérdida de memoria y la posible aparición de demencia puede ser difícil. Algunas personas intentan ocultar sus problemas de memoria. Los familiares o amigos compensan la pérdida de memoria de una persona. a veces sin ser conscientes de cuánto se han adaptado a la discapacidad.

Obtener un diagnóstico rápido es importante, aunque sea un desafío. Identificar una causa reversible de deterioro de la memoria le permite obtener el tratamiento adecuado.

Además, un diagnóstico precoz del deterioro cognitivo leve, el Alzheimer enfermedad o un trastorno relacionado es beneficioso porque puede comenzar tratamiento, identificar recursos, resolver asuntos legales y determinar futuras preferencias de cuidado.

* La doctora Anne Shandera-Ochsner es neuropsicóloga clínica en Sistema de Salud de Mayo Clinic en La Crosse y Onalaska, Wisconsin.